Un système déployé il y a quinze ans continue parfois de gérer la totalité des transactions d’une grande entreprise, en dépit de mises à jour technologiques régulières dans le reste de l’organisation. En France, près de 70 % des grandes sociétés déclarent encore dépendre d’applications héritées pour leurs processus critiques.
Le maintien de ces infrastructures engendre des coûts invisibles, bien supérieurs à ceux d’une infrastructure moderne. Pourtant, leur remplacement reste l’une des décisions informatiques les plus complexes et risquées à prendre pour une direction d’entreprise.
Legacy en entreprise : de quoi parle-t-on vraiment ?
Le mot legacy s’est introduit dans le vocabulaire de l’entreprise comme une évidence, mais il masque une réalité plus nuancée. Derrière ce terme anglo-saxon se cache une dépendance quotidienne à un système hérité, ou pour les adeptes du jargon, une application legacy. Ces outils, développés il y a parfois plus d’une décennie, et souvent dans des langages oubliés du grand public comme Cobol, n’ont plus grand-chose à voir avec les standards du numérique actuel.
Mais réduire le système legacy à une simple application obsolète serait une erreur. Il s’agit d’un écosystème entier, où bases de données, processus métiers et savoir-faire détenus par une poignée d’experts bientôt retraités s’entremêlent. Facturation, gestion de stocks, relation client : tout dépend de cet assemblage résilient, mais fragile. Pour les utilisateurs, cela se résume souvent à une interface vieillissante et peu intuitive, freinant les nouveaux usages et la souplesse attendue aujourd’hui.
Il y a aussi la face moins visible : la dépendance à des choix faits il y a longtemps, à une documentation parcellaire, à des décisions qui pèsent sur chaque évolution. Ajouter une nouvelle technologie ou simplement intégrer une application moderne peut vite tourner au casse-tête. Les responsables informatiques avancent sur une corde raide : ils doivent préserver la stabilité, limiter les risques d’interruption, tout en voyant leurs budgets d’innovation rongés par la maintenance.
Une étude du Cigref le confirme : plus de la moitié des grandes entreprises françaises continuent de confier leurs processus critiques à des systèmes legacy. Un chiffre qui en dit long sur la distance entre la réalité et les discours enthousiastes sur la numérisation.
Des systèmes hérités, un frein ou un atout pour l’innovation ?
Le système legacy est souvent accusé de freiner la transformation digitale. Les métiers réclament agilité et nouvelles fonctionnalités, une expérience utilisateur à la hauteur des attentes actuelles. Les équipes informatiques, elles, font face à l’obsolescence technique, à des architectures verrouillées et une interopérabilité limitée. Quant à la scalabilité, elle relève parfois du mirage.
Pourtant, ce jugement mérite d’être nuancé. L’application legacy structure toujours les rouages de l’entreprise, garantit la performance et assure la mise en service sans interruption des opérations vitales. Certains de ces vieux systèmes, restés isolés des réseaux ouverts, se révèlent même moins vulnérables aux cyberattaques que des développements plus récents.
Face à ce dilemme, les experts hésitent : tout remplacer ou avancer par étapes ? L’un mise sur une réutilisation intelligente via des API, l’autre privilégie un refactoring progressif. Ces choix techniques deviennent des points de bascule pour l’avenir.
Voici ce qui pèse concrètement dans la balance :
- La maintenance engloutit des budgets importants.
- L’avenir reste incertain pour la compatibilité avec les technologies émergentes.
- Le départ d’experts met en péril la maîtrise du système existant.
En toile de fond, une réalité s’impose : moderniser un système d’information ne se fait pas d’un claquement de doigts. C’est un chantier patient, où chaque avancée s’appuie sur ce qui existe déjà.
Les coûts cachés du legacy : ce que l’on oublie (trop) souvent
La dette technique ne se résume pas à une ligne dans le tableau des investissements. Elle se niche dans chaque recoin des systèmes hérités, dans des bases de données mal documentées, des infrastructures dont la compréhension s’effrite. D’année en année, le coût de maintenance grimpe, absorbant des ressources qu’on préférerait consacrer à l’innovation. La maintenance, qu’elle soit préventive, corrective ou évolutive, mobilise des équipes entières sur des technologies dont le mode d’emploi s’est égaré avec le temps.
Et il n’y a pas que l’argent en jeu. Les exigences réglementaires, comme le RGPD, transforment la conformité en parcours semé d’embûches dès qu’il s’agit d’un système legacy. La sécurité reste un défi permanent : la moindre faille non corrigée peut avoir des conséquences lourdes.
Quelques impacts à garder en tête :
- L’accumulation de la dette technique ralentit l’intégration de nouveaux outils.
- Les tests, qu’ils soient manuels ou automatisés, deviennent fastidieux.
- La gestion des données se complique à mesure que le système prend de l’âge.
Les outils vieillissants amènent leur lot de rigidités. Les délais de mise à jour s’allongent, la productivité se tasse. Avec une documentation morcelée, chaque nouvel arrivant doit défricher le terrain, ce qui ralentit la montée en compétences. Au bout du compte, l’entreprise finit souvent dépendante d’un savoir détenu par une poignée d’experts, ce qui fragilise sa capacité à rebondir.
Modernisation et décommissionnement : quelles pistes concrètes pour avancer ?
Traiter la question du legacy revient à choisir entre rénovation et mise au rebut. Ce choix, loin d’être anodin, engage les finances, les ressources humaines, et dessine le futur du système d’information. Certaines entreprises tranchent dans le vif, mais la plupart préfèrent avancer par étapes, réservant le grand soir du « big bang » aux situations vraiment intenables ou aux contextes de fusion-acquisition.
Plusieurs leviers sont à disposition :
- La migration vers le cloud pour bénéficier d’une architecture souple et alléger la maintenance.
- Le refactoring qui consiste à réécrire ou adapter les applications legacy pour les rendre compatibles avec les standards actuels.
- Le décommissionnement de modules dépassés, après avoir mesuré leur impact sur l’ensemble du système.
- L’externalisation de certains services quand l’expertise manque en interne.
L’attrait pour les solutions open source se confirme, offrant souplesse et maîtrise des coûts. L’automatisation, via des tests automatisés et des pipelines CI/CD, s’impose pour fiabiliser les migrations et refontes. Pour limiter les risques, des projets pilotes servent de terrain d’essai avant de généraliser les nouveaux choix technologiques.
À ne pas négliger : l’intégration de l’intelligence artificielle ouvre la voie à une gestion optimisée des données issues des systèmes existants. La modernisation ne se limite plus à remplacer l’ancien par du neuf ; elle devient une transformation en profondeur, où la culture d’entreprise prend autant d’importance que la technique.
Au final, chaque décision façonne le socle numérique de demain. Le legacy, loin de disparaître par magie, invite entreprises et équipes à jouer les funambules : avancer, moderniser, sans jamais perdre l’équilibre entre héritage et innovation.
